关于《诗经》的编订，汉代有“孔子删诗”的说法。司马迁首发此说：“古者诗三千余篇，及至孔子，去其重，取可施于礼义，上采契、后稷，中述殷、周之盛，至幽、厉之缺始于衽席……(成)三百五篇，孔子皆弦歌之，以求合韶、武、雅、颂之音。”(《史记·孔子世家》)实际上，这个说法是不准确的。《左传·襄公二十九年》记载吴公子季札在鲁国观周乐，所奏各国的诗歌及雅、颂，其编排次序大体与今传《诗经》相同。而这一年孔子只有8岁，当然不可能删订《诗经》。今人一般认为，《诗经》的编订，应是经过周王朝乐官们的筛选、整理和加工，逐步编定的。经手者非一人，完成也非一时。
今传《诗经》分为风、雅、颂三类编辑，这大概是久已有之的分类法。其分类的依据及其各自的含义，一般认为是所用音乐的不同。南宋郑樵就说：“风土之音曰风，朝廷之音曰雅，宗庙之音曰颂。”(《通志·昆虫草木略》)“风”，是各地不同的音乐：“雅”是正声，是王朝京畿地区的音乐：“颂”是宗庙祭祀用的舞曲。今人普遍赞同这个看法。
先秦时，《诗经》本称《诗》或《诗三百》、《三百篇》，到汉代被尊为经典始称《诗经》。汉代首先传授《诗经》的：有鲁人申培、齐人辕固、燕人韩婴、赵人毛苌四家，分别称为鲁诗、齐诗、韩诗、毛诗。齐、鲁、韩三家《诗》于魏晋到北宋期间相继亡佚，只有《毛诗》流传到今天。